Сегодня Рэй проснулся довольно рано, ещё до восхода солнца. Сладко потянувшись, и размяв затёкшие лапы, он вышел из убежища и осмотрелся. В лагере было ещё тихо, все спали, утомившись после ночной охоты, которая, впрочем, не принесла никакой пользы. Дичь, распуганная тёмными эльфами, пряталась в глубинах Зелёного Леса и найти её теперь было ещё сложнее, чем поймать. От одного только воспоминания об этих уродах, у Рэя шерсть встала дыбом, а из горла вырвался тихий рык. Из кустов вышел утренний патруль, который по совместительству ещё и охотился.
- Вокруг лагеря всё тихо, нам удалось загнать одну лань... - доложили дежурные, и положили небольшую тушку перед Рэем. Кивнув тяжёлой мордой, Рэй отпустил дежурных досыпать, а сам ткнул носом в принесённую дичь. Этого не хватит даже половине стаи, а сегодня праздник!... - грустно подумал он и отволок тушку в центр лагеря. Сам он к ней не притронулся. Он ещё не был вожаком, но забота о племени уже лежала на его плечах, если так будет продолжаться и дальше, они просто вымрут от голода. Надо разбудить отца.. - подумал Рэй, и в один прыжок оказался у логова вожака, в воздухе обратившись в человека. Зайдя в укрытие, он почти бесцеремонно потряс родителя.
- Отец? Вставай, утренний патруль вернулся! - огромный серый волк зашевелился и пробурчал что-то вроде: "..как будто сам не можешь собрать новый..", но встал и потряс головой. Рэй в это время уже вышел из логова и задумчиво разводил костёр. Ночи были довольно прохладными и даже шерсть не давала тепла, потому что постоянно мокла от росы. Отец вышел уже обратившись человеком.
- Что доложили патрульные? - тихим, но властным голосом спросил он.
- Вокруг лагеря всё тихо, и  они позволили себе немного поохотиться... - так же тихо ответил Рэй. Охотиться во время патрулирования было запрещено, но он их не осуждал. К тому же принесённая ими лань сможет хоть ненадолго облегчить страдания соплеменников.
- Они принесли лань, небольшую, но все же хоть что-то.. Скоро нам придется перебиваться кроликами, да птичками... - невесело отметил Рэй. Их спасало только то, что в человеческом облике они могли поймать хотя бы рыбу или ставить капканы на мелких животных. Но волчьи потребности, всё же передавались им даже в облике человека. Отец невесело усмехнулся.
- Я хотел устроить небольшой праздник.. - протянул Рэй.
- В честь дня твоего рождения!... - отец нахмурился. Сколько себя помнил Рэй, Майкл ненавидел  отмечать свой день рождения, но Рэй всегда старался что-нибудь придумать.
- Думаю сейчас не самое подходящее время для праздников! - резко оборвал отец, когда Рэй открыл рот, чтобы сказать что-нибудь убедительное.
- Я пошлю Кейт на охоту, а когда она вернётся мы отметим праздник! - глухо рыча твёрдо сказал Рэй. А потом добавил, но уже мягче:
- С днём рождения, пап! - отец, всё так же нахмуренно похлопал его по плечу, и обратившись в волка, негромко завыл, поднимая своё племя. Рэй так же обратился и зашёл в логово Кейт. Ткнув её носом в бок, он чуть прирыкнул и сказал:
- Вставай, лежебока, мы же договаривались! - впрочем, голос его был скорее весёлым, чем строгим.

Рэй фыркнул в сторону выбегающей Кейт, и тряхнув головой, вышел из логова. Отец задумчиво стоял над тушкой лани, смотря куда-то в пустоту.
- Поешь, ты вчера не ел ничего. - тихо сказал Рэй, подходя к отцу. Тот глухо зарычал.
- У нас есть более нуждающиеся рты в этой пище! - Майкл подошёл к одной из волчиц и что-то ей сказал. Она тихо тявкнула и из пещеры выкатился кубарем маленький волчонок. Он был довольно худым и каким-то облезлым, но из всего помёта выжил только он. Рэй опустил уши. Ему было немного стыдно, что он совсем забыл о малыше и его матери, которые сейчас больше всех нуждались в пище. Прошло уже несколько часов, с тех пор как ушла Кейт и Рэй уже начал переживать. Может, не стоило отпускать её одну?.. - задумался он, наблюдая, как маленький волчонок с жадностью набросился на мясо. Отец устало плюхнулся перед костром, осматривая мрачным взглядом свою стаю. Рэй вздохнул. Похоже, сегодня у отца совсем нет настроения, а значит заботу о племени придётся брать на себя. Встав на лапы и тяжело вздохнув, Рэй коротко рыкнул. Почти всё племя выбралось из убежищ и было довольно легко сообразить, кто пойдёт в патруле. Те трое, что ходили утром, спали, остальные собрались вокруг костра и внимательно смотрели на Рэя. Он повёл ушами и оглядел стаю. Почти все прошлой ночью охотились, и выглядели разбитыми. Но трое, оставшихся на дежурстве в лагере, были достаточно бодры.
- Вы трое заступаете в патруль, остальные могут отдыхать... Вчера был тяжёлый день... - Рэй кивнул и отошёл к отцу. Он даже не поднял головы, только коротко фыркнул, одобряя выбор патруля.
- Что-то Кейт не возвращается... Я пойду поищу её... - отец снова лишь дёрнул кончиками ушей в знак согласия. Фыркнув, молодой волк в один прыжок скрылся в кустах, и быстро помчался по следу Кейт. Нашёл он её довольно быстро, девушка сидела у водопада, о чём-то задумавшись. Перед ней лежала тушка лани, едва ли больше той, что принёс утренний патруль. По крайней мере этого хватит, что бы продержаться до вечера... Возможно патрульные тоже придут не с пустыми зубами. - обнадёжил себя Рэй, и высоко подпрыгнув, обратился в человека.
- Ты бы хоть предупредила, что захочешь прогуляться... - усмехнулся он, подсаживаясь рядом с девушкой.

Кейт казалась немного растерянной и какой-то... Не такой. Рэй привык видеть девушку в хорошем, даже можно сказать немного нагловатом расположении  духа. А сейчас он её почти не узнавал. Даже на вечно весёлой и жизнерадостной Кейт сказались голодания. Рэй тяжело вздохнул. Он даже не представлял, как Майклу удавалось всегда держать стаю сильной и даже устрашающей. А ведь это не первые "голодные" времена. А сейчас отец уже стар, он почти не принимает участие в жизни стаи, превратившись из некогда моложавого и сильного вожака, в апатичную развалину-ворчуна. Будучи ещё щенком, Рэй радужно представлял себе то время, когда он встанет на место отца. Процветающая стая, щенки, вечно снующие под лапами у взрослых, седой отец, улыбающийся и с гордостью смотрящий на сына. И вот сейчас, когда он уже почти не вожак, а Рэй ещё не совсем, юноша остро начал осознавать, что ему, похоже, не по силам такая ноша. Отец в нём разочарован. В этом он был почему-то уверен. Отогнав мрачные мысли, Рэй тихонько рыкнул. Стая итак находится на грани паники, а ты позволяешь себе расслабляться! - мысленно отругал он себя. Постаравшись более менее правдиво улыбнуться, он посмотрел на девушку. Взъерошенные волосы шли ей даже гораздо больше, чем аккуратно причёсанные. По крайней мере, Рэй не видел в этом ничего постыдного, но когда Кейт пригрозилась его убить за случайное свидетельство, он решил подыграть.
- Как же, как же, боюсь-боюсь! - поддразнил он и в один прыжок снова стал волком. Отбежав от девушки на пару шагов, он чуть присел и выжидающе завилял хвостом, ожидая игры. Но игры не последовало. Вместо этого, Кейт отвернулась и сказала то, чего он никак не мог ожидать. Обычно у них не было друг от друга секретов, и все вопросы, какими бы личными они не были, они решали друг с другом без всяких там : "можно тебя спросить?". Внутреннее чутьё подсказывало молодому волку, что день сегодня куда хуже, чем он сам думал. Мгновенно посерьёзнев, он встал ровно и подойдя к Кейт, положил ей голову на колени, внимательно слушая, что она скажет дальше. Они всегда так делали, когда одному из них было грустно, и Кейт очень любила гладить своих друзей, почесывая за ушком. Даже не смотря на то, что она и сама была оборотнем, согласитесь, не каждый человек может похвастаться тем, что способен чесать за ухом огромного клыкастого монстра? Фыркнув, Рэй настоял на продолжении разговора, выразив тем самым своё "можно"

Лежать на коленях у Кейт было весьма приятно, и даже навевало прекрасные детские воспоминания, когда они частенько так сидели у костра. От девушки, как всегда пахло чем-то лесным, родным и близким, и в то же время диким и неудержимым. Будучи в обличье зверя, Рэй явственно улавливал запох феромонов человеческого тела, но не придавал этому должного значения, в конце концов она девушка, причем уже созревшая. И слишком поздно он понял, что это было роковой ошибкой. Столько раз улавливать этот запах и не обращать внимания. Столько раз ловить её взгляды, порой совсем не дружеские. Столько раз переводить в шутку легкие флирты и потасовки.
- ...А если бы?.. Просто если бы. - этих слов было вполне достаточно, чтобы понять, что он крупно влип. Вот так просто, из-за какой-то невнимательности и своей слабости, он сейчас мог потерять лучшего друга. Да что уж там говорить. Когда Майкл практически удочерил ей, Кейт стала Рэю сестрой, хотя все они в племени были как одна семья. Рука бессильно соскользнула с его головы и Рэй поднялся. Совсем недолго, всего лишь пару мгновений, показавшихся ему вечностью, он смотрел на её лицу, словно пытаясь дождаться какого-то смешка или дразнилки. Но ещё до этих мгновений он знал, что этого не будет. На этот раз Кейт  не в силах перевести всё это в игру. Да и поздно уже, это лишь ухудшит положение. Прижав уши, он медленно направился к водопою и тяжело опустился на землю, принимая облик юноши. Мышцы спины были сильно напряжены, лицо исказила печаль. Да, Кейт была безумно красивой девушкой, но он не испытывал к ней никаких чувств, более крепких чем дружеские или чувства брата к сестре. Но как он не старался, язык отказывался выговаривать жестокие слова, а мозг никак не хотел подобрать более мягкие.
- Кейт... Кейт... - прошептал он. Но даже сквозь шум воды, он был уверен - девушка прекрасно слышит его.
- Пойми... Я люблю тебя, очень люблю, поверь! Но... - вот это "но...". Рэй чувствовал себя, мягко скажем,  подлецом.
- ...только как сетсру... - хотелось рычать, кусать себя, выдрать волосы, вцепиться и не отпускать, чтобы было максимально больно. Они одна большая семья, и каждый чувствовал то, что чувствует другой. И Рэй понимал, что ни одна боль не сравнится с той, которую он только что причинил Кейт. Больше всего на свете ему сейчас хотелось, чтобы она избила его, истерзала до полусмерти, хотя бы накричала... Но Кейт молчала, а Рэй, к своему стыду, даже не осмеливался повернуть голову в её сторону.

Рэй чувствовал её руку, слышал, что она что-то говорит, но не понимал, что. Вернее, понимал, но боялся этих слов. Даже фразы оправдания отказывались складываться в понятный текст. Это было почти в первые - он не знал что делать, куда идти, куда бежать, что говорить. В первые он ощущал себя так, словно только появился на свет, всё вокруг не понятно и страшно. Рэй знал, что Кейт давно ушла, и уже минут пятнадцать сидел, не задумываясь ни о чём. Внезапно он вскочил, и сделав сальто назад, обратился в волка и помчался вглубь леса. Ему надо было во что бы то не стало найти Кейт. Обежав все знакомые им места, Рэй стремглав бросился в лагерь. Но это было бесполезно, поскольку он был уверен, что девушки там нет. Отец стоял у костра, в облике человека. Шумно вбежавший Рэй привлёк его внимание и Майкл жестом подозвал сына к себе. Рэй остановился и вздохнул, обращаясь в человека, подошёл к отцу.
- Да отец, я слушаю. - он почти не слушал то, что говорил ему отец, и постоянно озирался по сторонам, высматривая Кейт.
- Да что с тобой такое, чёрт возьми! Ты меня совсем не слушаешь! Рэй? - рассердился отец, дёргая сына за руку.
- Ничего отец... Я в порядке!... - Рэй фыркнул и в прыжке обратился в волка, помчавшись на поиск Кейт. Где же ты можешь быть, а?... Где?.. - во время бега, Рэй сосредоточенно думал, не забывая принюхиваться к следам, которые в основном были устаревшими. Оббегав пол леса, Рэй устал и тяжело опустился не землю, возле какой-то поляны. Я идиот...

Кажется усталость давала о себе знать и юноша задремал. Разбудил его шорох падающей ветки, где-то недалеко. Встав и отряхнувшись, Рэй медленно, неслышно ступая лапами по листве, подкрался к источнику шума. Ну что ж, ничего сверх криминального там он не увидел, зато наконец-таки нашёл Кейт. С плеч словно гора скатилась, юноша всё так же тихо подошёл к волчице и спокойно лёг рядом. Так некоторое время они лежали, а Кейт словно делала вид, что не замечает его. Рэй же старался сформулировать разговор, да настолько, чтобы не ухудшить и без того плачевное состояние их дружбы.
- Кейт. - немного резко позвал он девушку, возвращая ту к жизни.
- Ты должна меня понять, мы просто друзья! - это было сказано довольно твёрдо, но выхода не было, девушке предстоит нелёгкий выбор. Либо забыть про эту ситуацию и найти себе более подходящего партнёра, либо лишиться друга и постоянно находиться в состоянии апатии.
- Я знаю, это тяжело... И мне совсем не легко говорить тебе эти слова, поверь.. - эта фраза была уже немного мягче и совсем другим тоном. Рэй шутливо ткнул влажным носом в бок Кейт.
- Я не хочу терять такого друга, но... Если между нами будут такие недомолвки, мы не сможем нормально общаться, ты же понимаешь!... - он внимательно посмотрел в её полузакрытые глаза, словно ища подтверждения своим словам. Она понимала, и юноша в этом нисколько не сомневался. Но как легко ей дастся признание этих пониманий он не знал. Но упрямо ждал, поскольку подобные распри приносили не только душевную боль им обоим, но и вполне ощутимый реальный удар по сплоченности стаи.

Рэй уже усмехался, чувствуя, что девушка трётся о его шкуру. Кажется, всё наладилось, но он ещё не до конца осознавал перемирие, а посему ему пришлось догонять стремительно умчавшуюся девушку, по пути запулившую в него грибами. Грозно, но шутливо рыкнув, Рэй в три прыжка нагнал её и повалил на землю.
- Не смей дразнить будущего вожака! - в шутку пригрозил он, прижимая её лапами к земле. Совсем несильно, но всё же достаточно крепко, чтобы ограничить сопротивление. Игра - вот самый лучший процесс примирения. Именно так они всегда и мирились. Правда поводы для ссор раньше были совсем другими. Но сейчас это было уже неважно, они помирились - и это главное. Сейчас нужно было и вправду поймать хоть что-то. Если Кейт окажется права насчёт грибочков - Рэй этого не перенесёт. Отпрыгнув в сторону, он умчался через кусты в глубину леса, попутно прислушиваясь к шорохам сзади и принюхиваясь, стараясь уловить запах добычи. Это было весьма непросто, ибо их занесло в ту часть леса, с которой и начали свою травлю тёмные эльфы, поджигая деревья. В ноздри биль резкий запах гари и юноше пришлось остановиться чтобы отчихаться. Помотав головой, он внезапно уловил еле заметный запах кабана. Странно, что он тут делал в отсутствие травы, оборотень не понимал. Собственно, он так же удивился бы, если бы это было любое другое травоядное животное, но чтобы столь крупное. Это было странно, но в то же время играло на руку. Шикнув на подоспевшую Кейт, явно жаждущую  мести, он пригнулся и тихонько переступая лапами через ветки, начал красться на запах. Ничего не подозревающее животное стояло у обгоревшего дуба и без всякого страха жевало жёлуди. Ах вот оно что... Эльфы палили верхушки леса, нагоняя дым.. Земля осталась нетронутой, а значит и жёлуди! - эта мысль вселила надежду и радость в его сердце, похоже праздник всё-таки удастся! Единственное, что немного пугало, так это то, что завалить кабана было довольно трудно, особенно если учесть, что стоявшая перед ними особь была довольно крупной. Рэй снова поймал себя на мысли, что рад примирению с Кейт хотя бы потому, что завалить-то он его завалит, а вот дотащить до стаи в одиночку - это будет трудновато. Подойдя на расстояние одного прыжка, юноша пригнулся как можно ниже и высоко прыгнул, целясь в шею. Первый укус только продрал твёрдую как броня кожу, и испуганное животное заметалось по поляне, стараясь скинуть с себя хищника. Но Рэй крепко держался зубами и когтями за его спину, продолжая прокусывать горло. Наконец, животное упало. Юноша перевёл дух и посмотрел на Кейт.
- Ну что стоишь, теперь надо дотащить его до лагеря! - и первым ухватился за прочный хвост.